Algumas manifestações o associam à figura de um sacerdote ou homem comum torturado e morto pela Inquisição durante a Idade Média — após o desencarne, foi acolhido por Exu Caveira e tornou-se executor de uma das mais importantes leis espirituais: a lei do retorno cármico. Seu nome "João" é nome popular brasileiro adotado por muitos Exus regentes para facilitar a aproximação com o povo; "Caveira" remete ao crânio como símbolo de impermanência e transformação. Atua na Calunga Pequena (o cemitério), no encaminhamento de almas desencarnadas que vagam pelos campos-santos até as áreas de captação e triagem do astral.

É descrito como agente de EQUILÍBRIO, não de vingança — aplica a Lei de causa e efeito com rigor e justiça, defendendo a energia advinda do desencarne para impedir que seja absorvida por espíritos que ainda não encontraram o caminho da Luz. Sua incorporação é séria, direta e de poucas palavras: postura fechada, fala objetiva, energia densa mas legítima. Aparece como homem carregando crânio humano, ou como esqueleto vestindo capa preta com capuz, podendo trazer foice (corta o que não serve), espada (justiça), tridente (domínio dos três planos) ou escudo (guarda dos protegidos).

Diferencia-se claramente de Tatá Caveira, que é o "sacerdote/braço-direito" da falange — João Caveira é o executor regente, presença firme nos processos de transformação profunda. Como Exu de Lei sob axé de Omulu, no terreiro deve obediência aos Pretos-Velhos, mantendo a hierarquia espiritual umbandista. Quem o invoca encontra um aliado severo da Lei Maior — não pela dureza gratuita, mas pela clareza implacável diante das verdades cármicas que outros guias evitam tocar.